Régulation de la profession juridique au Moyen-Orient : barreau et LCB

L'Arabie saoudite a autorisé plus de vingt cabinets d'avocats étrangers depuis l'ouverture de son marché juridique en 2023, mais chacun d'eux opère sous une règle qui plafonne à 30 pour cent la part de ses revenus d'honoraires pouvant quitter le Royaume et impose qu'au moins 70 pour cent de ses avocats soient des ressortissants saoudiens. Le ministère de la Justice des Émirats arabes unis a consacré avril 2025 à réécrire l'ensemble des règles de lutte contre le blanchiment d'argent applicables à chaque cabinet d'avocats, chaque cabinet de conseil juridique et chaque notaire du pays, puis avril et mai 2026 à mettre en place deux nouveaux comités disciplinaires à Dubaï. Le Qatar réserve toujours la plaidoirie devant les tribunaux à ses propres ressortissants. Le barreau d'Israël est le seul régulateur de la région à avoir émis un avis déontologique formel sur l'IA générative dans la pratique juridique. Cinq juridictions, cinq calendriers réglementaires distincts, et presque aucun chevauchement dans ce que chacune applique en 2026.

Pour un directeur juridique, un responsable conformité ou un barreau qui gère des dossiers transfrontaliers dans le Golfe et en Israël, cette fragmentation constitue le véritable risque. Un cabinet qui ne suit que les règles de son barreau d'origine passera à côté d'un audit d'actionnariat saoudien, d'une échéance de déclaration de bénéficiaire effectif aux Émirats, ou d'une exigence d'autorisation de plaidoirie au Qatar, jusqu'à ce que cela devienne déjà un problème.

Quels régulateurs encadrent réellement la profession juridique dans le Golfe et en Israël ?

Aucun régulateur unique ne couvre la région. Le ministère de la Justice saoudien accorde les licences aux avocats nationaux comme aux cabinets étrangers dans le cadre du Code de la pratique du droit, en coordination avec le ministère de l'Investissement (MISA) pour la licence d'investissement étranger que tout cabinet non saoudien doit obtenir avant de pouvoir déposer sa demande. Les Émirats arabes unis encadrent les avocats au niveau fédéral via le décret-loi fédéral n° 34 de 2022, en vigueur depuis le 2 janvier 2023, mais l'octroi des licences et la discipline au quotidien relèvent de l'autorité propre à chaque émirat, le Dubai Legal Affairs Department (DLAD) étant la plus importante, auxquels s'ajoutent deux zones financières franches, le DIFC et l'ADGM, qui gèrent des registres de common law entièrement séparés. Le Qatar se divise de la même manière : le ministère de la Justice et son Comité d'admission des avocats contrôlent la plaidoirie sur le territoire principal, tandis que la Qatar Financial Centre Regulatory Authority (QFCRA) gère une juridiction de common law indépendante dotée de son propre Code des services juridiques. Israël fait figure d'exception, avec un régulateur national unique, le barreau d'Israël, qui délivre la licence de tous les avocats du pays et qui, chose unique dans la région, s'est déjà prononcé sur l'usage de l'intelligence artificielle par les avocats.

Un cabinet qui conseille sur deux ou trois de ces marchés ne traite pas avec un barreau régional qui coordonnerait quoi que ce soit. Il traite avec cinq à sept autorités de licence distinctes, sur cinq à sept calendriers législatifs distincts.

Comment fonctionne réellement en 2026 le régime saoudien de licence des cabinets d'avocats étrangers ?

En vertu du Code de la pratique du droit et de son règlement d'application relatif à la licence des cabinets d'avocats étrangers, un cabinet non saoudien dépose sa demande par voie électronique via le portail Najiz du ministère de la Justice, et doit déjà détenir une licence d'investissement professionnel délivrée par le MISA avant de pouvoir engager la procédure. Les exigences sont précises : un minimum de trois succursales, au moins trois avocats par succursale, et une documentation sur les licences et l'expérience de chaque partenaire représentant, authentifiée par l'ambassade saoudienne dans le pays d'émission, pour des frais de dossier de 1 000 riyals saoudiens. Une fois la licence obtenue, le cabinet ne peut plus fonctionner sous forme d'association ou d'alliance, la structure que la plupart des cabinets étrangers utilisaient auparavant, et doit à la place opérer comme une succursale avec un partenaire saoudien licencié détenant au moins 25 pour cent des parts. Deux des partenaires représentants doivent résider dans le Royaume, au moins 70 pour cent des avocats employés doivent être des ressortissants saoudiens, et au plus 30 pour cent des revenus d'honoraires du cabinet peuvent être facturés hors du Royaume. La licence est valable cinq ans et renouvelable.

Le marché s'est développé rapidement malgré tout : quinze cabinets étrangers ont été autorisés en 2023, six de plus en 2024, et Bird & Bird figure parmi plusieurs cabinets ayant achevé leur licence en 2025, portant le total à plus de vingt. L'Arabie saoudite envisagerait, selon plusieurs sources, d'assouplir davantage le seuil de propriété locale, mais aucun changement de ce type n'a été adopté à ce jour, si bien que les exigences de nationalisation et de rapatriement des honoraires restent le véritable test de conformité pour tout cabinet entrant sur ce marché aujourd'hui.

Que doivent désormais faire les cabinets d'avocats des Émirats pour respecter les règles de lutte contre le blanchiment d'argent ?

Les avocats, notaires et conseils juridiques des Émirats sont classés comme Designated Non-Financial Businesses and Professions (DNFBP) en vertu de la résolution du Cabinet n° 134 de 2025, le règlement d'application du cadre central actuel, le décret-loi fédéral n° 10 de 2025. Toute politique de lutte contre le blanchiment rédigée par un cabinet avant l'entrée en vigueur de ce cadre doit faire l'objet d'une révision complète, puisque les textes antérieurs de 2018 et 2019 sont désormais abrogés. La règle applicable en matière de bénéficiaire effectif fixe un seuil de 25 pour cent : les cabinets doivent identifier la personne physique qui détient ou contrôle en dernier ressort 25 pour cent ou plus d'une entité cliente, et si aucune personne de ce type ne peut être identifiée, ou si l'actionnaire de contrôle n'est pas le véritable bénéficiaire effectif, ils doivent alors identifier les personnes occupant des postes de direction générale. La résolution ministérielle n° 248 de 2025, publiée le 29 avril 2025, confirme que le département AML/CTF du ministère de la Justice est l'organe de supervision des cabinets d'avocats, des cabinets de conseil juridique et des notaires, remplaçant les décisions ministérielles 532 et 533 de 2019. Elle applique le barème de sanctions de la résolution du Cabinet n° 71 de 2024, accorde aux cabinets un délai de recours de 20 jours ouvrables, et ses sanctions vont d'une interdiction temporaire d'exercer et de la suspension de partenaires jusqu'au retrait complet de la licence.

Par ailleurs, exercer sans licence expose à une responsabilité pénale en vertu du décret-loi fédéral n° 34 de 2022 : l'article 100 fixe une peine minimale de trois mois d'emprisonnement et une amende de 30 000 à 100 000 AED pour usurpation de la qualité d'avocat ou exercice après radiation du tableau, l'article 98 impose la même peine à toute personne qui louerait des locaux professionnels pour un exercice non autorisé, et l'article 99 sanctionne d'une amende de 50 000 à 300 000 AED un avocat licencié qui laisserait une personne non autorisée exercer sous le nom du cabinet. Les amendes disciplinaires prévues à l'article 86 vont de 5 000 à 30 000 AED, assorties d'une suspension pouvant aller jusqu'à deux ans ou d'une radiation définitive du tableau.

Un avocat étranger peut-il réellement plaider devant un tribunal qatari ?

Pas de manière indépendante. L'inscription au tableau des avocats en exercice du ministère de la Justice, l'habilitation nécessaire pour représenter des clients devant les tribunaux qataris, émettre des avis juridiques contraignants et rédiger des contrats exécutoires, est réservée dans les faits aux ressortissants qataris titulaires d'un diplôme de droit, ayant accompli la période de formation obligatoire et démontré une maîtrise de l'arabe devant le Comité d'admission des avocats, présidé personnellement par le ministre de la Justice, qui prêtait encore serment à de nouveaux avocats lors de sa session du 18 juin 2026. Les avocats étrangers disposant d'au moins trois années d'expérience post-qualification peuvent s'inscrire séparément auprès du ministère pour conseiller en droit national, international ou qatari, mais ne peuvent plaider dans un dossier précis sans l'autorisation individuelle du ministre.

Le Qatar Financial Centre offre la véritable voie alternative. Les avocats qualifiés à l'étranger s'inscrivent directement auprès de la QFC Regulatory Authority, indépendante du ministère de la Justice, ce qui suppose une qualification reconnue, généralement trois années d'expérience post-qualification, une assurance responsabilité civile professionnelle, et un emploi au sein d'un cabinet enregistré auprès du QFC, l'inscription étant habituellement achevée en quatre à huit semaines. Il s'agit d'une juridiction de common law véritablement distincte qui coexiste au sein du même pays, et les cabinets qui confondent les deux voies risquent de présumer des droits, notamment des droits de plaidoirie, que l'inscription sur le territoire principal n'accorde jamais.

Que le barreau d'Israël exige-t-il pour l'usage de l'IA générative dans la pratique juridique ?

Le 7 mai 2024, le Comité national d'éthique du barreau d'Israël a publié la décision AT/60/24, le premier avis formel émis par un régulateur du barreau de la région sur l'usage par les avocats d'outils comme ChatGPT, Copilot et Gemini. La règle centrale du Comité s'inscrit dans le prolongement du devoir de loyauté et de diligence existant des avocats en vertu de la section 54 de la loi sur le barreau et de la règle 2 des règles du barreau : tout contenu généré par l'IA doit être examiné et vérifié de manière indépendante avant d'être transmis à un client, à la partie adverse ou à un tribunal, car le Comité considère explicitement qu'une confiance non vérifiée dans un résultat produit par l'IA constitue un manquement déontologique potentiel, et non une simple question de qualité. Sur la confidentialité, l'avis demande aux avocats d'éviter de saisir des informations permettant d'identifier un client, noms, adresses, partenaires commerciaux, antécédents familiaux, dans des systèmes ouverts accessibles au public, et d'obtenir le consentement écrit explicite du client, idéalement intégré dans la lettre de mission, avant qu'une information personnelle du client ne soit utilisée sur une plateforme d'IA ouverte, quelle qu'elle soit. La préférence du Comité, lorsque le cabinet en a les moyens, va à un système d'IA fermé et géré en interne plutôt qu'à un outil public, tout en avertissant que même les systèmes fermés nécessitent des contrôles contre les fuites d'informations internes.

Deux ans plus tard, la décision AT/60/24 reste le seul avis d'un barreau sur l'IA dans les marchés juridiques du Golfe et d'Israël, et le point de référence probable sur lequel les autres régulateurs de la région s'appuieront pour rédiger leurs propres textes.

Que devrait suivre en priorité une fonction conformité juridique au Moyen-Orient ?

Aucune de ces cinq trajectoires réglementaires n'avance selon un calendrier commun. Le nombre de cabinets étrangers en Arabie saoudite continue de croître sous un régime de nationalisation et de rapatriement des honoraires qui pourrait encore être assoupli sans préavis. Les règles de supervision AML des Émirats viennent de connaître leur réécriture la plus importante depuis 2019, Dubaï y ajoutant de nouveaux comités de déontologie professionnelle au printemps 2026. Le Comité d'admission des avocats du Qatar continue d'admettre des ressortissants au tableau tandis que le QFC construit discrètement un barreau parallèle de common law. Le comité d'éthique d'Israël reste le seul de la région à disposer d'un corpus de règles vivant sur l'IA, et son prochain avis servira probablement de modèle pour les autres.

Obsidian suit chacun de ces régimes au niveau de chaque juridiction, des règlements d'application du ministère de la Justice saoudien aux résolutions du Cabinet des Émirats et aux avis déontologiques du barreau d'Israël, en s'appuyant directement sur les ministères, les journaux officiels et les instances de barreau qui les publient. Une équipe conformité qui ouvre un bureau dans le Golfe, obtient la licence d'une nouvelle succursale, ou cherche simplement à savoir quelle circulaire AML régit actuellement sa pratique à Dubaï, peut mettre en place une surveillance par juridiction qui signale une nouvelle résolution ministérielle ou décision déontologique dès sa publication. Les équipes qui ont besoin d'une réponse rapide à une question précise, par exemple à quel émirat s'applique réellement une nouvelle résolution du DLAD, peuvent interroger le compagnon IA, un compagnon réglementaire vérifié conçu pour répondre à partir de la base de données suivie par Obsidian plutôt que par une recherche web ouverte, et les équipes techniques peuvent accéder aux mêmes données sous-jacentes via l'intégration MCP. Dans une région où cinq régulateurs réécrivent leurs règles selon cinq calendriers différents, l'hypothèse la plus prudente pour 2026 est que la règle d'aujourd'hui ne sera pas la dernière.